于阗可能是最明了天朝心理的朝贡国，在进奉给宋廷的一封表文中，于阗将宋朝皇帝称为“日出东方赫赫大光照见四天下，四天下条贯主阿舅大官家”。这种太过赤裸裸的阿谀逢迎即使是时人也感到哭笑不得。

　　从1009年到北宋末年的1124年，在长达115年的时间里，于阗使者多则一两年，少则半年就到宋廷去一趟，每趟单程就要花费两年时间，但这些长途跋涉实在所获颇丰。孟元老的《东京梦华录》中提到那些于阗贡使“皆小金花毡笠，金丝战袍束带，并妻男同来，乘骆驼，颤兜铜铎入贡”，每次来到京师都被当成贵宾，由官府隆重接待，沿途有驿站官吏照拂，一家大小连吃带玩，生意自然风生水起，如果遇到了劫匪更是天大的幸运，因为官家会以高出货物数倍的价格给予赔偿。

　　等到宋室南渡，国力再次下降，这种对“万国来朝”的需求就愈发浓烈。南宋初年蒲甘国的所谓贡使“入贡方物”，颇为欣喜的宋高宗很快诏谕“本司依体例计价，优与回赐”——万国来朝更像一笔买卖，帝国付出巨资，买回底气和尊严，贡使得到回赐和金钱，双方皆大欢喜。

　　三

　　“万国来朝”的面子工程最轰轰烈烈的是在明成祖朱棣时代，这个时代不仅诞生了一位篡夺自己侄子帝位的皇帝，还出现了一位以周游世界著称后世的传奇太监郑和。心虚的皇帝和雄心的太监一拍即合，将“万国来朝”发挥到空前绝后的极至。

　　郑和驾驶的巨大船队驰骋于大海，向停靠的每一个国家宣扬上国恩赐以及那位篡位皇帝的合法权威，另外大撒令列国眼红的金钱丝帛，慷慨地许诺官爵，还顺带平定这些小国国内的叛乱。

　　明帝国的慷慨大方收获不菲，“万国来朝”终于闪亮登场。永乐一朝，扬威异域的明朝使者有21批，但来中国朝贡的使团却有193批，永乐皇帝很欣慰地享受各国“贡使”用不同语言进行的阿谀赞颂，收下了成堆的土布、香料、药材、“殊方异物”，还有几头长颈鹿，为了表现自己圣人治世的身份，这几头长颈鹿被命名为“麒麟”。

　　帝国为了这些荣耀付出了令人瞠目的代价，贡使运来的明朝府库中早已库胀仓满的陈年积货，一般也是找不到市场的商品，再让好大喜功的明帝国一笔笔地高价吃下，“虽倾府库之贮，亦难满其谷壑之欲”。

　　尽管明朝早有定例，“凡海外诸国入贡，有附私物者悉蠲其税”，但是等到贡品送到眼前时，皇帝却打消了念头：“商税者，国家以抑逐末之民，岂以为利?”朱棣在谕旨中大方地说道：“今夷人慕义而来，乃欲侵其利，所得几何?而亏辱大体万万矣。”关乎皇帝体面，帝国再肉痛也要大方掏钱，此乃一等国策。

　　永远没人知道为了“万国来朝”的面子工程，大明朝究竟花了多少钱。一位户部官员为了防止这种不合算的买卖再度上演，将所有的账目付之一炬。只留了一部《三宝太监西洋记》的小说，让人去回想旧日“万国来朝”的荣光。

　　四

　　最后的王朝大清帝国在开始时试图破除这个吸金诅咒，在朝鲜成为清帝国朝贡国的最初几十年里，可能是这场面子工程投入最少所获最多的一段时期，因为当满清与明朝作战时，朝鲜居然暗中帮助明朝，所以清朝在开始时对朝鲜施以惩罚性朝贡，所要求的贡品从金银、大米、五爪团龙纺绸，再到好马，不一而足。

　　同时，由于朝廷对驿站的支出犹少，朝鲜的燕行使经常在日记中抱怨出使清虏可谓霉运到家，在驿站里的伙食银钱不到二两，又经常被驿站官员克扣贪污，驿馆设施更是恶劣至极，弄得朝鲜贡使只得自己找旅馆居住。

　　中国的百姓是很好客的，每当朝鲜贡使来住，便会将价格抬高到十数两，等到京城里终于面见了“大皇帝”(朝鲜人私下称之为“胡皇”)，依例赐给的御宴泰半粗劣生冷，几乎难以入口，朝鲜贡使心怀不满而来，再满腔愤恨而去，于是在朝鲜的《宣政院日记》和《实录》以及贡使私人的《燕行录》中，便多了不少清朝的坏话。

　　但，面子工程终归还是面子第一，随着天朝的蒸蒸日上，来朝的国家越来越多，清帝国最终也成了“万国来朝”的最后一个牺牲品。

　　1761年的《万国来朝图》尽管虚构，却是这个“面子工程”的最佳写照。32年后，已近耄耋之年的乾隆皇帝在避暑山庄接见了一位特殊贡使。这位贡使自广州登陆以来，一路上感受了天朝怀柔远人的深情厚谊，他们享受着“共上菜12道，每道上12个菜：总共144个菜”的盛大宴会，学着用高贵的象牙筷子把“褐色液体炖制的小块方肉”送进嘴里，除了中国人送来的鸡每只只有一条腿儿以外，贡使对一切都满意极了。

　　但就在接见的那天，他遇到了麻烦，因为他不愿意像其他各国贡使一样，在天朝上国的统治者——中国大皇帝面前双膝跪下，以头触地，所以，他被拒绝了一切请求后，礼送出境。

　　这位叫马戛尔尼的英国使臣后来气愤地诅咒道：“中华帝国只是一艘破败不堪的旧船，只是幸运地有了几位谨慎的船长才使它在近150年期间没有沉没。它那巨大的躯壳使周围的邻国见了害怕。假如来了个无能之辈掌舵，那船上的纪律与安全就都完了。”

　　107年后，《万国来朝图》所虚构的站满各国贡使的太和殿广场前，终于站满了来自西洋的夷人，皇帝仍然没有出现在太和殿，但也没有在后宫，因为他和太后正在距离京城千里之遥的太原，流离失所，仓皇西奔。而那群夷人也没有手捧贡物，而是持枪带炮——他们的名字，被称为“八国联军”。(据《新周刊》)