作为京杭大运河在华北地区的主要河段，起山东、经河北、至天津的南运河有相当长的河段和工程点列入世界文化遗产名录，但相比较京杭大运河其他河段，南运河已多年“喊渴”。

　　在北方运河中，南运河仅在部分区域间断性有水。河北省南运河河务管理处处长李根生说，上世纪四五十年代，南运河曾经是河北省的主要河运通道，但从上世纪70年代初开始，河道基本断流，原有的发电、航运功能已经基本丧失，现在仅在“引黄济津”工程中发挥输水河道的作用。

　　但引黄济津的大范围调水，却并不频繁。随着区域内缺水程度的不断加深，原本可以发挥的排涝功能也大大减退。此外，因为整个南运河流经区域都面临地下水超采现象，这不仅引起地面沉降，也让南运河河道的过水功能大幅减退。

　　虽然长期面临缺水的尴尬，但南运河的文化遗产价值却没有因此褪色。河北省沧州市文物局局长王玉芳介绍，南运河在很大程度上保留了作为文化遗产的原真性和完整性，这一段运河的特色是弯道特别多，起到“三湾抵一闸”的显著功效，体现了中国传统水利工程的智慧和能力。

　　缺水不仅仅直接反映在南运河河道内，也反映在沧州等地水稻种植面积的缩减上。沧州市运河研究者孙建介绍，历史上，发源于太行山的水系多数汇集沧州，经运河至海河入海。但目前虽然多条河流也经过运河，但是河水不入河道，直接导致缺水。因为历史上水源充沛，在沧州运河以东的盐碱地上，从唐代至今都有水稻种植，但是近年来水稻的种植面积越来越少。

　　山东省德州市德城区二屯镇第三店村77岁的村民孙瑞祥告诉记者，小时候南运河发达的河运给自己留下了深刻印象，现在当地还流传着当年河运繁盛时期“东看粮，西看房，漕河两岸看衣裳’”的说法。不仅如此，以前南运河水多的时候，运河边上的田地得灌溉之利可以作为菜园，“一亩园抵十亩田”，给两岸群众带来不错的收成，但现在的情况让人遗憾。

　　“希望有一天，我能看到河里再过船。”孙瑞祥感慨地说。

　　南运河流经的德州、沧州等地，城市基本都因运河而兴，运河上镌刻着深厚的城市年轮，是不折不扣的城市“母亲河”。如今，缺水的南运河甚至仍是不少途经城市的唯一景观资源。缺水，也给这些城市环境改善出了难题。德州市文物局副局长张立明说，在“因运而兴”的城市，保护运河成为共识，希望有水，成为普遍的需要。

　　“被冷落的南运河”反映了沿途城市和村庄的落寞。如今，南运河众多河段已经列入世界文化遗产，不少研究者认为，整个南运河每年需要10亿立方米左右的水量，就能保证不断流，相关部门可考虑统一调配区域水资源，让南运河不再喊“渴”。