2015年3月2日，著名评书艺术家袁阔成先生逝世。1929年出生于评书世家的袁阔成是当代评书界里辈份最高的演员，不仅艺术功底深厚，还在继承传统评书的基础上发展了现代评书，被誉为“古有柳敬亭，今有袁阔成”。评论人侯磊认为，他的去世不仅是一位大师的陨落，还是一个时代的终结，那个艺术大师频出的时代过去了，以后能否再有，是个未知数。同时他认为，评书衰落的原因在于生活方式的变化，也因为年轻演员没有足够的舞台，并且许多评书已经失传，这与郭德纲指出的相声问题一样：缺乏健全的民营体制。
早晨醒来，上微信看到有人发木刻版的《三国演义》，还翻到了目录的最后一回“荐杜预老将献新谋，降孙皓三分归一统”。不解其意，但很快发现，是袁阔成先生驾鹤西游了。没想到老天爷想听评书了，在刚刚过完年就开始收人。愿袁先生一路走好，早登极乐世界吧。
大约是在2010年，我和青年评书演员韩相波等几个朋友一起，商量弄个关于神医扁鹊的书道子（即评书文本）。韩相伯是袁阔成的女公子袁田老师的爱徒，正在宾馆大厅里喝茶嗑瓜子时，忽然见他说：“袁爷爷来啦！”我们一起迎上去见面。袁阔成先生与我们握手招呼，他穿着朴素，戴了个宽边眼镜，身量不高，走路稍微有点踮脚，却腰板倍儿直，精气神极佳。这时他已经是81岁高龄了。一说话，感觉到他声音洪亮，非常地亲切，不像照片上身着长衫的大师，只像位普通而有文化的老人。
交谈过后，他与我们握手道别，他用力握手，对我用开玩笑的语气说：“千万不要看不起我们民间艺术啊。”随后飘然而去，潇洒如得道的世外高人。这次短暂的见面是我三生有幸，2013年5月30日的时候，他还在清华大学大礼堂做了关于评书艺术的讲座，那次我没赶上，十分遗憾。
世上行当甚多，唯有说书难习
过去评书老师授艺时，要学生领悟一首《西江月》：“世上生意甚多，唯有说书难习，紧说慢讲非容易，万语千言须记。一要声音班亮，二要顿挫迟疾。装文扮武我自己，好像一台大戏。”足见得说书这碗饭，不是那么容易吃的。
说评书有很多种说法，过去有茶馆，也有专门的书馆。茶馆里以喝茶谈事为主，可以请先生说书，也可以有其他曲艺表演，而书馆里是一天到晚不停地都有人说书，喝茶是次要的。这茶馆里的书、书馆里的书、电视评书、广播评书、晚会上的评书、现场有观众的评书、静场没观众的评书、现场打钱的评书、统一卖门票的评书，说法都不一样。
书馆茶馆里的书，怎么也得说一两个钟头，过程中连拉典故带聊大天。说到《挑帘裁衣》的时刻一拴扣子，明天书座儿们还接着来。若是有客人要外出三天，您提前打好招呼，三天后回来，还是西门庆见潘金莲。而这三天既有内容说，又不能让其他座儿烦了。这是说书的能耐，可到了广播里就不是这么说了。每集二十五分钟，什么都没展开就过去了。有的评书演员，现场说得挺好，在静场录音时就难受，说出来不是味道，要给他找几个听众坐对面才行。或者有的演员只能坐着说，没法站着像田连元那样带上武功身段，来个打拳踢腿、刀枪架子，有的人连 “大枪一颤”的身段都一辈子做不好。而在晚会上演出，也是在十几分钟内，一下子吸引观众，把节目演火了，也是另外一番功夫。
再有按照分类，评书一是袍带书（俗称大枪杆）；二是短打书（公案侠义书）；三是神怪书；四是世情书等，还有各种评书短段。袍带书是历史演义，短打是侠义公案，若是以女将为主带有神怪成分的叫“花袍带”，比如以穆桂英、樊梨花为主的书。评书中，说以书本上印的为基础的叫“墨刻儿”，书本上没有的叫“道活儿”。过去在茶馆书馆，如果只说“墨刻儿”，听众等不及了可以买本书来看，这样就不去花钱听了。而“道活儿”都些新鲜玩意儿，都是口传心授，三国水浒不见于书本的故事很多，都是靠着评书艺人口传心授。现在能说“道活儿”的演员不多了。
评书的袁阔成时代
袁阔成不论袍带、短打、神怪、世情，不论“墨刻儿”“道活儿”，不论古代现代，不论长篇短段，一勺烩，都能说。他还在春晚上说过评书小段，和田连元说过相声，不管什么书张嘴就来。他的《三国》如黄钟大吕，那种大历史、大战场、大人物的气势，令人十分折服。在《西楚霸王》，听刘邦的各种阴谋和项羽的冒傻气，令人直为项羽着急，而最后说到十面埋伏，霸王别姬之处，有令人几欲落泪。
他的细节很是传神：《三国》里说吕布的狂傲，说他为了显示赤兔马快，故意放敌将跑出一段再追，这都是神妙之处。在大开大合之中，还充满了各种如打翻酒杯之类的细节。他说《封神演义》，在写各种神魔斗法之际，还塑造了费仲尤浑两个小人物奸臣，为书里添了很多包袱。
同样，袁阔成是位幽默大师，他说《温酒斩华雄》，形容华雄一天杀死袁绍四员战将，这一天四员，十天四十，一百天四千，不几天就杀完了。他在《水泊梁山》说高俅，“长得是赵高的脑袋，董卓的眉毛，曹操的脸，费仲的鼻子，尤浑的眼，王莽的耳朵，庞文的嘴，就胡子长得还不错，跟张士贵差不多。”在描述时迁盗宝之后，时迁曾留下一柬，写了一首歪诗气生铁佛：“大麦青青小麦黄，蟠桃美酒我先尝。贼吃贼，越吃越肥。”听来让人喷饭。
袁阔成的《水泊梁山》就是“道活儿”版的《水浒》，用的是水浒的人物，但故事都不一样，居然是宋徽宗的一把紫金八宝夜光壶，被高俅事先留下把玩而被盗开始的，引出生铁佛盗壶觐见，反被鼓上蚤时迁偷走，往下引出另一路的故事来。他把原著中一些没多少篇幅的小人物如鼓上蚤时迁、飞天大圣李衮、铁笛仙马麟、矮脚虎王英、九尾龟陶宗旺、神算子蒋敬等当成主人公，还说了个江湖四怪杰：“铁棒”栾廷玉、“神枪”史文恭、“擎天柱”鲍闻、“生铁佛”崔道成。可惜这部《水泊梁山》播出了一百回，还没播完，不知道后面的录了没有，千万不要成为刘宝瑞《君臣斗》那样的未完版，成为听众永远的遗憾了。
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