“为什么上海学生如此特别?”震惊过后，许多西方分析人士随之提出这个问题。美联社4日的报道举例说，作为中学生，上海的李思欣(音译)每晚写作业3个多小时，周末还上数学、物理和化学辅导班。去年她和全球50万学生一起参加考试时轻松过关。李说：“我感觉很容易，科学部分有点难……但我能搞定。”文章称，长时间写作业，极为强调考试技巧，这正是李这样的中国金融中心的学生再次称雄PISA的原因。亚洲其他地区也存在类似情况。香港16岁的学生罗齐塔说，她放学后上辅导班直至晚上8点，这大大提升了数学成绩，“每个人都上，如果我不上，就感觉少了点什么”。日本东京上智大学一名教授说：“亚洲国家胜过欧洲和美国是因为我们是‘考试地狱’国家。”

　　“中国在流水线上生产精英”，德国新闻电视台5日称，中国学生在PISA测试中的胜利，让许多欧洲学生看到自己的失败。但这是中国教育体系的胜利吗?中国的教育就像一条流水线，每个孩子都以上精英大学为目标，孩子是从一个模式培养出来的。《华盛顿邮报》称，讽刺的是，许多有条件的中国父母对子女的学业负担叫苦连天，将孩子送到海外读书，接受更全面的教育。中国教育专家也在学生的骄人成绩面前态度谨慎，称考试结果掩盖了教育在培育全面发展、独立思考方面的不足。“你可以有一种理论模型的最佳答案，但你能在试卷上建工厂吗?”一名上海学者说。

　　不过，对于“考试机器”的说法，包括经合组织专家在内的许多人并不认同。美国有线电视新闻网刊发的一篇文章说，有人认为上海学生表现出色是靠死记硬背，而且进行高强度的应试准备。其实上海学生表现出色不光在于他们能重复所学的东西，更在于他们能利用所学的东西举一反三，在新环境下创造性地应用知识。PISA测试显示，只有2%的美国学生能创造性地利用概念化、抽象化的数学知识，而在上海，能做到这一点的学生比例超过30%。东亚学生利用所学知识举一反三、创造性地利用知识的能力在提升，而这种能力此前往往是西方教学系统所擅长的。美国《华尔街日报》则引述经合组织特别顾问施莱克尔的话称，东亚学生的成功并不是“虎妈”教出来的，东亚正在一条“快速道路”上前进，“这不是操练出来的成果，而是创造性思考能力的体现。”

　　英国《每日电讯报》5日也强调了中国学生的刻苦，但报道同时表示，一些人常对中国教育系统不屑一顾，认为是高压锅式的疯狂考试模式，过于注重死记硬背，而不注重鼓励创新。但至少在上海，这种情况正开始发生改变，教育主管部门希望摆脱过度强调知识点记忆的考试模式，有些学校也在给学生们更多时间去玩，而不是光去学习。